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《勸導》描寫了一個曲折多磨的愛情故事。貴族小姐安妮·埃利奧特同青年軍官溫特沃思傾心相愛,訂下了婚約。可是,她的父親沃爾特爵士和教母拉塞爾夫人嫌溫特沃思出身卑賤,沒有財產,極力反對這門婚事。安妮出於“謹慎”,接受了教母的勸導,忍痛同心上人解除了婚約。八年後,在戰爭中升了官、發了財的溫特沃思上校休役回鄉,隨姐姐、姐夫當上了沃爾特爵士的房客。他雖說對安妮怨忿未消,但兩人不忘舊情,終於曆盡曲折,排除干擾,結成良緣。
《勸導》的意義並不限于它那動人的愛情描寫,也不限于它那關於愛情與謹慎的道義說教,更重要的是,它還具有比較深遠的社會意義。這首先表現在:小說對腐朽沒落的貴族階級進行了無情的揭露和批判。沃爾特爵士是個“愚昧無知、揮霍無度的準男爵”,他“既缺乏準則,又缺乏理智,無法保持上帝賜予他的地位”,最後失去了在自己莊園上生息的“義務和尊嚴”,只能躲到一個小鎮上去“沾沾自喜”。作者告訴我們,“愛慕虛榮構成了他的全部性格特徵”;而在這愛慕虛榮的背後,又掩蓋著他的勢利與自私。為了提高自己的“社會地位”,他不惜低三下四地去巴結達爾林普爾子爵夫人母女;為了維護家族的“聲譽”,他又竭力阻止安妮嫁給“出身卑賤”的溫特沃思上校,阻止安妮同“低賤的夥伴”史密斯夫人交往。不過,具有諷刺意味的是,沃爾特爵士在阻撓女兒的同時,自己家裏卻收養著一位出身卑賤的妖女人(克萊夫人),長期同她卿卿我我的,差一點把她變成“沃爾特爵士夫人”。這是對那位貴族老爺的絕妙諷刺,充分暴露了他的偽善面孔。
如果說小說對沃爾特爵士的描寫體現了作者對貴族等級觀念的嘲諷,那麼它對埃利奧特先生的刻畫則顯示了作者對貴族世襲制度的抨擊。沃爾特爵士因為沒有兒子,便選定他的侄兒威廉·埃利奧特做假定繼承人,並指望他能娶他的長女伊麗莎白為妻。怎奈埃利奧特是個“詭計多端、冷酷無情”的負心人,他一心嚮往發財致富,竟“把家族的榮譽視若糞土”,根本不把爵士父女放在眼裏,硬是娶了一個“出身低賤的闊女人”。後來,在貪婪和縱樂之餘,他逐漸認識了準男爵的“價值”,趕忙跑到爵士府上修好。當他發現克萊夫人正在追求沃爾特爵士,因而有可能危及他的繼承權時,便又不擇手段地使用陰謀詭計,甚至想娶安妮為妻,以便利用做女婿之便,守在近前監視沃爾特爵士,不讓他續娶克萊夫人。安妮同溫特沃思訂婚後,他的奢望破滅,最後使出殺手锏,誘使克萊夫人做了他的姘頭。看,沃爾特爵士的未來繼承人竟是這樣一個心狠手辣的惡棍!
《勸導》不僅塑造了幾位令人生厭的反面人物,而且塑造了一些討人喜愛的正面人物。安妮·埃利奧特是個異乎尋常的女主角,她聰慧,美麗,對愛情既忠貞,又謹慎,因而導致了八年的不幸遭遇。後來,她同溫特沃思回顧這段不幸時,能用一種遁世、和解的眼光看待是非,並不怨天尤人。所以有的評論家感嘆說:所有小說的女主角中,很少有人像安妮·埃利奧特那樣招人喜愛,令人同情。另外,以溫特沃思上校為代表的一夥海軍軍官,他們一個個是那樣開朗,那樣真摯,那樣熱情,與沃爾特爵士、埃利奧特一夥形成了鮮明的對照。難怪安妮能“為做一個水兵的妻子而感到自豪”!
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